Эдмунд Галлей — один из самых выдающихся ученых XVII–XVIII веков. Именно он первый — в отрыве от всеобщего научного мнения — сделал предположения о природе комет и болидов, которые позже оказались верными. До этого кометы считались... воспламененными земными испарениями.Эдмунд Галлей родился в 1656 году в семье зажиточного мыловара. С ранних лет он проявлял способности к математике и классической литературе. Но настоящей страстью его была астрономия.
Когда ему исполнилось 17, он поступил в Оксфордский университет, в 20 — самостоятельно издал в «Новостях философии» — печатном органе Королевского общества, статью, посвященную наблюдению затенения Марса Луной. В том же возрасте он бросил учебу. Получив покровительство короля Карла II, за 140 лет до Наполеона Галлей отправился на остров Святой Елены, где изучал звезды Южного полушария. Вернувшись в Англию, издал «Каталог Южного неба», в котором опубликовал описания для 341 звезд, не видимых из Европы.
В 22 года без университетского диплома Эдмунд Галлей становится членом Королевского общества и получает научную степень Оксфордского университета. Ни до, ни после, ни один человек в столь раннем возрасте не был удостоен такой чести.
В 1682 году Галлей открыл в Лондоне собственную обсерваторию и стал наблюдать за небесными телами. К этому времени он уже был знаком с Исааком Ньютоном. Именно Эдмунд уговорил Ньютона написать его знаменитый труд «Начала». Более того, Галлей взял на себя все расходы по изданию книги своего друга.
Ньютон же в свою очередь посоветовал Галлею заняться изучением комет. И если до Галлея люди считали кометы либо господним гневом, либо воспламененными земными испарениями, либо странницами во вселенной, он первым понял их истинную природу. И рассчитал орбиты 24 комет, обратив внимание на сходство параметров нескольких из них, наблюдавшихся в прежние века. Ученый заметил, что кометы 1456, 1531, 1607 и 1682 годов проходили по одной траектории вокруг Солнца, причем с интервалом в 76 лет. Галлей высказал предположение, что все эти небесные тела являются одной и той же кометой и предсказал, что вновь ее можно будет увидеть в 1758 году. Он умер в 1742 году, однако его предсказание сбылось: небесное тело появилось в небе на Рождество 1758 года. С тех пор комета носит имя Галлея.
Помимо этого ученый сделал немало полезных открытий. Работы Галлея по геофизике являются, по сути, первыми научными исследованиями в этой области. Он опубликовал статью о пассатах и муссонах, в которой утверждал, что основной причиной их происхождения является нагрев земной поверхности Солнцем, составил первую метеорологическую карту ветров и предложил модель магнитного поля Земли.
Помимо астрономических исследований, Галлей занимался и математикой: он стал автором методов расчета логарифмов и тригонометрических функций, а также геометрических методов решения численных уравнений.
Галлей был первым, кто привлек внимание астрономов к совершенно загадочному тогда объекту — туманностям, первым высказал и идею, получившую в космологии наименование фотометрического парадокса: если пространство Вселенной содержит бесконечное количество звезд, то ночное небо не может быть черным, а должно сплошь светиться подобно поверхности Солнца.
Сегодня с уверенностью можно утверждать, что именно интуиция помогла Галлею в поисках истины. Ведь в то время понять и описать природу небесных тел, располагая весьма скудными научными данными, можно было, лишь выдвигая гипотезы, проверить которые не представлялось возможным. И именно интуиция и вера в потенциал друга заставила астронома убедить Ньютона в успехе его «Начала». Галлея с полным основанием можно назвать астрономом-пророком, ведь искания его были направлены в будущее, а подтверждение самому известному открытию его жизни состоялось лишь спустя 17 лет после его смерти.
Последнее прохождение кометы Галлея через перигелий было 9 февраля 1986 года, в следующий раз земляне смогут увидеть ее 28 июля 2061 года, то есть ровно через 43 года.