Мария Кюри — первая женщина-лауреат Нобелевской премии, первый дважды лауреат Нобелевской премии и мать лауреата Нобелевской премии. Ни одна женщина за все время существования человечества не прославилась на ниве науки так, как она. Многие спорили, чему же была она обязана своей популярностью и своими открытиями: удаче, интуиции, трудолюбию или гениальности?Спор этот можно считать бессмысленным, поскольку в этом случае все слагаемые успеха сыграли очень важную роль.
Мария Склодовская родилась 7 ноября 1867 года в семье польских учителей. В Сорбонне, где она училась на факультетах физики и математики, Мария познакомилась со своим будущим мужем, ученым Пьером Кюри.
В 1896 году Беккерель открыл лучи, которые излучали урановые соединения, и Мария, вдохновленная этим открытием, не могла пройти мимо новой загадочной научной темы. Именно интуиция и научное чутье подтолкнули ее к исследованиям в этой области: собирая данные, перебирая образцы минералов, Мария заметила, что в ходе экспериментов некоторые из них ведут себя нетипично. Предположение ее звучало очень смело: образцы могут содержать новое и никому не известное радиоактивное вещество! Но, чтобы продемонстрировать его миру, его нужно было экстрагировать. Пьер и Мария бились над этой задачей несколько лет. Мария стала матерью, при этом продолжала трудиться над выделением из руды радия. Тогда о вреде радиации ничего не было известно. За 4 года супруги переработали 8 тонн радиоактивной руды. Невероятным образом Мария сумела выделить дециграмм радия, нового химического элемента, который потом носила всю жизнь в капсуле на груди, как талисман.
В 1903 году Мария представила в Сорбонне докторскую диссертацию на тему «Исследование радиоактивных веществ», а в декабре этого года Беккерель и чета Кюри получили Нобелевскую премию по физике. В 1906 году Пьер Кюри погиб под колесами грузовой повозки, Мария осталась совершенно одна. Это обстоятельство никак не повлияло на ее работу, наоборот — Кюри с головой погрузилась в исследование излучения, испускаемого урановым рудами.
В 1910 году совместно с Андре Дебьерном она выделяет чистый радий, который признают самостоятельным химическим элементом, и осенью 1911 года ей присуждают вторую Нобелевскую премию — по химии. Особое значение ее работа обрела в связи с открытием возможностей радиоактивного излучения в борьбе с раковыми заболеваниями, ранее считавшимися неизлечимыми.
Кюри открыла обеззараживающее влияние радиоактивных газов при лечении гнойных воспалений. Во время войны она помогала собирать мобильные рентгеновские аппараты, получившие название «маленькие Кюри» и служившие для определения положения осколков в ране. Ими воспользовалось тогда более миллиона солдат. Благодаря своему упорству, она смогла основать первый в мире Радиевый институт и воспитала четырех будущих лауреатов Нобелевской премии, среди которых были Ирэн Жолио-Кюри и Фредерик Жолио-Кюри — ее дочь и зять.
Работы Кюри открыли дверь к пониманию структуры атома. Кроме того, Мария внесла большой вклад в понимание соотношения между материей и энергией. Она исследовала пагубное влияние излучения открытых ею элементов на человеческий организм — к сожалению, эти открытия были сделаны ценой ее собственной жизни: она умерла от апластической анемии.
Мария Кюри погребена во французском Пантеоне — месте, где хоронят самых выдающихся деятелей Франции. Ее тело было настолько радиоактивным, что пришлось набить на крышку гроба лист свинца в 2,5 сантиметра. Потребуется еще полторы тысячи лет, чтобы это излучение исчезло.
Сегодня можно смело утверждать, что своими достижениями Склодовская-Кюри была обязана не только собственному таланту, упорству и трудолюбию, но и невероятной интуиции, которая подтолкнула ее к величайшим открытиям, перевернувшим науку и кардинально изменившим историю всего XX века.